Ручное огнестрельное оружие представляло собой граненый железный ствол, длиной около 40 см, который внутри высверливался. Возле казенной части было отверстие для запала. Со стороны дула засыпали порох, утрамбовывали шомполом и вставляли снаряд - камень, обернутый тряпкой, а в запальное отверстие - тлеющую палочку. Вместо приклада, ствол привязывали к палке. Такое оружие было широко распространено и имело множество названий: петриналь, бомбарда, ручница, кулеврина, самопал. В бою его обычно не перезаряжали - на это требовалось слишком много времени - и использовали больше для психологического воздействия. Хотя испуганные выстрелом лошади наносили противнику больше вреда, чем сама бомбарда, ее убойная сила тоже заслуживала внимания. Пуля гарантировано пробивала любой доспех на расстоянии 10-15 метров. Максимальная дальность полета составляла всего около 200 метров. В середине XV века у запального отверстия стали приделывать полку, на которую насыпали затравочный порох. Приклад от арбалета и применение круглой свинцовой пули стали значительным усовершенствованием.
В конце того же века появились фитильный и колесцовый замки. Колесцовый замок по действию напоминает современные зажигалки: кусочек серого колчедана (его часто называли кремнем) опускался на вращающееся колесико, высекая искры, поджигавшие затравочный порох. Фитильный замок требовал постоянно поддерживать тление жгута, который перед выстрелом зажимали губками курка. Чтобы выстрелить, нужно было поднять крышечку полки, и курок с тлеющим фитилем опускался к затравке посредством пружины. Такое оружие называлось аркебуза, стреляло 20 граммовыми свинцовыми пулями и дальность прицельного огня у нее была уже 20 - 25 метров. Кремневый замок широко распространился лишь в конце XVII века.
В XVI веке появились мушкеты. Они повторяли принцип действия аркебузы, но были в два раза больше. Мушкетная пуля весила 60 г, ствол длинной 130-160 см обеспечивал ей большую дальность полета и убойную силу. На расстоянии 200 метров мушкет легко пробивал доспехи, и использовался, в основном, для борьбы с кавалерией, а точнее - с лошадьми, и был столь эффективен, что быстро завоевал признание и уважение современников.
Появление в армии в конце XVII века винтовок, существенно повлияло на способы ведения войны. Появилась возможность точно стрелять на большие расстояния. Нарезное оружие увеличивало дальность полета пули и точность выстрела во много раз. Именно винтовка определила появление в будущем снайперских подразделений.
Первоначально нарезы в дуле делали для сбора нагара, который очень мешал стрельбе. Оружейники заметили, что канавки, завинченные на пол оборота ствола, радикально влияют на точность стрельбы.
Постепенно шла и миниатюризация оружия, которая привела к появлению пистолетов и револьверов. Но удобными и эффективными они стали лишь после изобретения в XVIII веке бездымного пороха и капсюльного воспламенителя, а в XIX - унитарного патрона и автоматической подачи боеприпасов.
К концу XIX века эволюция огнестрельного оружия прошла все принципиальные стадии, и приняло, в целом, тот вид, что имеет сейчас.
